El romanticismo francés se desarrolló en una época convulsa e inestable. Tras la Revolución Francesa se sucedieron el Imperio Napoleónico y la Restauración Borbónica. La situación política y social era compleja y muchos artistas se involucraron activamente.
Desde el punto de vista artístico romanticismo surgió del rechazo de convencionalismos clásicos de la Academia; y se puede personalizar en la rivalidad entre Ingres, el mejor representante del academicismo y Delacroix, el gran innovador romántico junto con Géricault.
La Academia defendía el predominio de la línea y el dominio de la técnica frente al estilo barroco y rococó. Con el romanticismo se potencia sugestiva del color, liberando las formas de sus límites (al estilo de lo que ya hemos visto en Goya). Mientras la línea apela a la razón y la técnica, el color lo hace a los sentidos. El romanticismo invita a pintar con manchas, potencia lo particular e inestable, frente a la universalidad invariable de la línea.
Junto con el predominio del color aplicado en manchas, otras características que analizaremos en la pintura romántica son:
- Uso vibrante de la luz.
- Elaboración de composiciones dinámicas, diagonales; marcadas por posiciones convulsas y gestos dramáticos de los personales.
- El culto al paisaje, entendido de manera subjetiva, con inclinación al pathos (afecta al ánimo). Se centra en elementos cambiantes, como las nubes o la bruma, o terribles como las tormentas. Este paisaje sirve como recurso para desplegar colores y luces.
- Aparece la temática filosófica, la postura política revolucionaria.
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